På 1800-tallet, og frem til 1870, så er det historien om nasjonsbyggingen begynner, jakten på norsk egenart. Nasjon og historie er to sider av samme sak. Norsk historie skulle opp og frem og stadfestes for alle at Norge hadde vært et rikt og selvstendig land. Historien begynner i vikingtiden da Norge ble landet samlet til ett rike under Harald Hårfagre. Vikingtida, i Norden betegnelse på tidsrommet ca. 800–1050 (tidlig middelalder). Perioden har fått navn etter vikingene som handler og plyndret i Europa. Slutten av vikingtiden karakteriseres ved innføringen av kristendommen, hvor kirken hadde enormt mye makt.
Enormt mye at den eldste litteraturen vi kjenner til, er blitt til i muntlig form i vikingtiden. Fortellinger og myter som i generasjoner hadde blitt fortalt, ble skrevet ned i middelalderen. Disse tekstene hadde en enkel og muntlig form, rim og rytme, fordi at de skulle være enkle og huske. Selv om folk flest ikke kunne lese eller skrive i middelalderen, så fantes det skrivemiljøer i kirken. Det var ingen interesse for hvem forfatteren var i tekstene fra middelalderen, fordi det handlet bare om å formidle fortellinger og kunnskap videre. Kirken hadde en enorm innflytelse på litteraturen fordi vi lærte å skrive med latinske bokstaver og lage håndskrevne bøker. Å eie en bok var ren luksus på den tiden, nettopp fordi at det var enormt klasseskille, hvor kongen og prester sto høyt oppe. Enormt mye litteratur blir skrevet ned, hvor Snorres kongesagaer og eddadikt blir skrevet ned på Island.
Peter Andres Munch fikk en grunnleggende betydning for oppbyggingen av en nasjonal kultur i den nye norske stat etter 1814: politikk, kunst, litteratur, vitenskap. Munch var den fremste forsker innenfor den generasjon som la avgjørende grunnlaget for moderne norsk historieforskning. Han skrev en bok fra Norges historie som heter ”Det norske folks historie”, som er i 8 bind hvor han skriver en dyp forklaring av Norges historie.
Maurits Hansen er en norsk forfatter, og han hadde stor innsats som novelledikter; han er den sentrale forfatter i Norge i tiden mellom Det Norske Selskab og Wergeland. Han er med og skaper ”den nasjonale fortelling” med Luren.
Henrik Wergeland er en av Norges største lyrikere gjennom alle tider. Han var også en av sin tids få seriøse norske dramatikere, med en lang rekke skuespill, tragedier og farser. bidrog sterkt og varig til norsk nasjonsbygging og til vår senere oppfatning av norsk identitet, gjennom sine mange bøker og utallige innlegg i aviser og tidsskrifter. Et eksempel på Wergelands tekster er ”mig selv”. Wergeland hadde en stor motstander i debattene sine, og i livet generelt, Johan s Welhaven. Norge var i en konflikt om de skulle lage et nytt skriftspråk, eller ”fornorske” den danske. Og under denne debatten stod Wergeland og Welhaven mot hverandre.
Bjørnstjerne Bjørnson var Norges store nasjonale dikter fra midten av 1800-tallet, og har siden hatt en plass som en av “de fire store”. Bjørnstjerne Bjørnson deltok aktivt i debatter i Norge og i utlandet. Bjørnson kan sammenlignes med Welhaven på den måte han deltok i debatter, men han var mer opptatt av norsk historie.
Henrik Ibsen er en av verdens største innenfor litteratur. Han fornyet den antikke tragedien i form av realistiske prosastykker der vanlige mennesker spiller tragediehelters rolle. Med sine skuespill utviklet han 1900-tallets moderne teaterkunst.
Asbjørnsen og Moe spiller en viktig rolle for den norske selvstendighetsfølelsen på 1800-tallet. De to jobbet sammen med å samle, fortelle og gjendikte norske folkesagn og eventyr som igjen var med på å gi det norske folket rotter og nasjonal identitet.
Olea Crøger og Landstad var en av de første som systematisk samlet inn folkeviser og melodier. Først og fremst har Olea Crøger en plass i norsk folkeminneinnsamlings historie. Men også i kvinnehistorisk sammenheng er hun en pioner fordi hun på flere områder brøt med kvinnerollen i datidens samfunn
Knud Knudsen er en språkmann, kjent for sitt arbeid for morsmålsundervisningen og for fornorsking av det dannede talemål og det dansk-norske skriftspråk, også kalt ”riksmålets far”. I motsetting til Knud Knudsen som er ”faren” til riksmål, så har vi Ivar Aasen som er kjent som skaperen av det nynorske skriftspråk. Ivar Aasen betraktes som den største språkforskeren Norge noen gang har hatt, og de sies at han har grunnlagt nynorsk.
Edvard Grieg var den første norske komponist som førte Norge inn på det musikalske verdenskartet. Han hadde også stor betyding for den kulturelle nasjonsbyggingen i tida fram mot unionsoppløsningen i 1905. Det er også mange andre kunstnere som har bidratt med norsk nasjonsbygging. Hans Gude står sentralt i norsk kunsthistorie. Sammen med Adolph Tidemand skapte han et nasjonalt “ikon” som Brudeferden i Hardanger. Både Tideman og Gude hadde innflytelse fra generasjoner fra norske landskapsmalere.